近年来，越来越多的嵌入式系统和SoC开始转向使用可配置处理器技术,这样既可以缩短产品开发周期，又可使设计更加灵活，甚至流片后仍可以修改部分功能。这要求处理器设计不仅能灵活重用已有设计，同时又要高效，对于特定应用具有很好的性能，并在符合性能、功耗前提下，能够直接替代硬连线逻辑模块。目前ESL工具对处理器的不同配置和扩展已经有很好的支持，但针对于像多核SoC（MPSoC）这样的复杂设计，ESL工具还很难满足设计需求。我们可以将通常的ESL领域划分成5个主要部分：

* 算法设计与实现

* 行为级综合

* SoC架构设计、仿真及分析

* 构建虚拟系统原型

* 功能-架构协同设计

算法设计工具允许用户对算法进行描述、仿真，并且可以生成算法实现流程的代码描述。比如Mathworks的Matlab和Simlink就是这种工具。目前大部分的工具是使用面向数据流或数据密集型算法进行建模，但是也有一些工具，如Mathworks的StateFlow，允许用户使用有限状态机对控制逻辑进行描述，并可实现自动生成C代码。

行为级综合工具是新一代基于C/C++或SystemC开发的工具，专门为满足算法和软件工程师而非硬件工程师的设计需要而开发的。由于使用C/C++，因此仿真速度比使用传统的RTL方法有了10~1000倍的显著提高。这也为系统硬件、软件和算法的联合仿真开辟了一条新道路。

用户通过SoC的架构设计工具使用传统总线，标准嵌入式处理器库(如MIPS或ARM)，以及其他的一些组件(如存储器，特殊的硬件模块和外设等)来构建SoC系统。之后便可以对整个设计进行仿真，通常使用SystemC或C/C++描述的指令集仿真器(ISS)和外围硬件模块联合仿真。这样便可分析得到一些系统级的特性，如总线负荷、竞争，内存访问，处理器负荷等。这些工具可以从CoWare，ARM，Synopsys等公司得到。

虚拟系统原型工具提供单核或多核SoC平台的仿真模型，可以以数十MHz的速度仿真实际系统。系统架构师需要在这样的平台上运行大量的测试序列，并得到系统性能分析的结果，软件开发人员也可在接近实际的仿真模型中测试他们的嵌入式软件。

但现今提供的商业ESL工具没有一种可以在更早的阶段帮助工程师决定系统的基础架构，例如决定整个系统需要使用处理器的数量和种类；需要设计专门的通信机制还是使用传统的分级总线；如何将应用程序划分成多个任务，并分配到不同的处理器上运行；如何有效的探索各种可能的设计方案等。现在的SoC架构设计工具和ISS要在体系架构确定后才有用武之地。

今天的设计要比上世纪90年代末处理器加硬件模块的结构复杂许多。从最小、最简单的手持无线设备到标准的、带有语音视频处理功能的蜂窝电话，直至非常复杂的电子设备，当今的技术已经可以把多颗处理器、多片存储器、复杂的片上通信总线网络，以及由相当可观的硬件模块组成的协同工作子系统集成到一颗SoC中。同时应用软件也愈加复杂，数百万行代码组成的系统软件已是司空见惯了。因此，使用传统方法进行体系结构设计变得日益困难，这一切都使得ESL设计方法学变得越来越必要。尤其是当可配置处理器代替传统的固定指令集处理器，可能的设计方案越来越多时更是如此。

定制指令集处理器(ASIP)

基于特定应用定制指令集处理器(ASIP)，这一概念在嵌入式系统设计中变得越来越重要。ASIP的设计方法学和开发工具也在学术界和IP设计领域被提及，并且许多商业的ESL工具已经提供了类似的处理器和协处理器综合工具。处理器的指令集大都采用一种中间形式进行描述。Tensilica提供的XPRES工具也提供这样的功能，由Tensilica定义的TIE语言描述的，并且工程师可以应用这种语言，进一步手动优化处理器的特定配置。

如果SoC的设计是要通过单颗CPU实现，也许再增加一些硬件加速器来提升性能，那么现在的这些工具和设计方??就已经足够了。但事情并非如此简单，如今已有很多的SoC设计使用了至少两颗处理器(一颗是做控制的RISC，另一颗是进行数据处理的DSP)，并且下一代SoC设计正朝着6~10颗处理器这一方向前进。在这种情况下，目前显然缺乏设计方??和工具来支持这样的设计。