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我们使用 MP3 播放器为例，拆开一个 MP3，会发现里面没有机械结构，只有很多块贴片 IC。MP3 是高集成度的数字产品。也正是这个原因，所以 MP3 随身听可以做得非常小巧。
由于 MP3 随身听在播放过程中的信号流程完全不涉及机械的运动，所以不会像 CD、MD 这类随身听那样会因为光头受到外界震动而发生跳音现象，更不会像磁带随身听那样会因传动机械而出现绞带现象。所以一般来说，只要储存介质没有问题，在正常情况下，MP3随身听在播放时绝不会出现跳音等现象。
另外，由于机体没有机械式运作部件，所以 MP3 随身听的耗电量远小于 CD、磁带等随身听产品。而随着芯片技术的成熟飞速发展，在存储容量、播放时间、功能集成度上将会不断得到提高，进而变得更为时尚和实用，成为人们不可或缺的随身数码产品，因此 MP3 随身听有着极大的市场潜力。
MP3 播放器是利用数字信号处理器 DSP(DigitalSignal Processed）来完成处理、传输和解码任务的。DSP 掌管随身听的数据传输、设备接口控制、文件解码回放等活动。DSP 能够在非常短的时间里完成多种处理任务，而且此过程所消耗的能量极少(这也是它适合于便携式播放器的一个显著特点)。
一个完整 MP3 播放器分为以下几个部分：中央处理器、解码器、存储设备、主机通信端口、音频 DAC 和功放、显示界面和控制键。其中中央处理器和解码器是整个系统的核心。
这里的中央处理器通常称为 MCU(单片微处理器)，简称单片机。它运行 MP3 的整个控制程序，也称为 Fireware(或者固件程序)。它控制 MP3 各个部件的工作：从存储设备读取数据送到解码器解码，与主机连接时完成与主机的数据交换，接收控制按键的操作，显示系统运行状态等任务。解码器是芯片中的一个硬件模块，或者说是硬件解码器(有的 MP3 播放器是软件解码，由高速中央处理器完成)。它可以直接完成各种格式 MP3 数据流的解码操作，并输出PCM 或 I2S 格式的数字音频信号。
存储设备是 MP3 播放器的重要部分，通常的 MP3 播放器都采用半导体存储器(FLASHMEMORY)或者硬盘(HDD)作为储存设备。它接受储存主机通信端口传来的数据 (通常以文件形式)，回放的时候 MCU 读取存储器中的数据并送到解码器。数据的存储要有一定格式。众所周知，PC 管理磁盘数据是以文件形式，MP3 也不例外，最常用的办法就是直接利用 PC 的文件系统来管理存储器。微软操作系统采用的是 FAT 文件系统，这也是使用最广泛的一种文件系统。播放器的任务之一就是要实现 FAT 文件系统，即可以从 FAT 文件系统的磁盘中按文件名访问并读出其中的数据。
主机通信端口是 MP3 播放器与 PC 机交换数据的通道，PC 通过该端口操作 MP3 播放器存储设备中的数据，进行删除、复制文件等操作。目前使用最广泛的是USB 总线，并且遵循微软定义的大容量移动存储协议规范，将 MP3 播放器作为主机的一个移动存储设备。这里需要遵循几个规范：USB 通信协议、大容量移动存储器规范和 SCSI（小型计算机系统接口）协议。
音频 DAC(数／模转换器)将数字音频信号转换成模拟音频信号，以推动耳机、功放等模拟音响设备。这里要介绍一下数字音频信号。数字音频信号是相对模拟音频信号来说的。
声音的本质是波，人能听到的声音的频率在 20 Hz～20 kHz 之间，称为声波。模拟信号对波的表示是连续的函数特性，基本的原理是不同频率和振幅的波叠加在一起。数字音频信号是对模拟信号的一种量化，典型方法是对时间坐标按相等的时间间隔采样，将振幅量化。单位时间内的采样次数称为采样频率。这样一段声波被数字化后就可以变成一串数值，每个数值对应相应抽样点的振幅值，按顺序将这些数字排列起来就是数字音频信号了。这是 ADC(模／数转换器)工作过程，DAC(数／模转换器)工作过程相反，将连续的数字按采样时候的频率顺序转换成对应的电压。MP3 解码器解码后的信息属于数字音频信号(数字音频信号有不同的格式，最常用的是 PCM 和 I2S 两种)，需要通过 DAC 转换器变成模拟信号才能推动功放，被人耳所识别。
