过去,由于被认为具有难以控制、不易读取、易于老化和温度要求严格等特点,电容传感器很少用于汽车电子之中。但另一方面,它们也具有生产成本较低、外形适应简单、功耗低等特性,从而推动了它们的应用。如今,一种新型测量技术的出现,使得汽车中电容传感器的应用数量大幅增长。

　　宏观上讲,电容传感器通常是通过将电容转换成电压、时间或者频率等另一种物理变量来进行分析。而在微观上,电容传感器已经长期用于汽车之中;微机械加速度传感器就是基于这个原理设计的。这些经常用来检测电荷转移。

　　一种用于探测电容的新方法采用改进后的Σ-Δ转换器的输入级来检测出未知的电容,并将其转换成数字信号。这种方法使用了电容数字转换器(CDC),在本文中要与几个可以用于汽车的电容传感器原理一起阐述说明。文末也会概要说明另一种可选方法。

　　电容数字转换器

　　要形象描述CDC,我们必须对Σ-Δ转换器原理作一番介绍。图1是Σ-Δ转换器的简图。

　　为了清楚地了解其工作过程,首先我们看积分器的输入,经过长时间间隔后,该值必须保持为零。短时间微小的阶跃信号会转变成斜坡信号。通过将基准支路的输出提高到与输入支路的值相同来达到零平均值,反过来这还受到比较器输出的影响。这将参考点转变成具有逻辑1的并联电容。

　　电容充电然后反过来提供给积分器,这样积分器得到一个负的参考电压。因此输入端的高压导致大量逻辑部分,它们反过来频繁地运用(负)参考电压。密度通过下面的数字滤波转换成一个数字化的数值。经典的Σ-Δ转换器将未知的电压与已知的电压相比较,即采用两个已知的电容(通常相等)来作此比较。

　　事实上是对电荷进行比较,因此电容可以用公式Q=C*V来比较,如果两个电压都已知(在此取相同的电压值)。同步电压信号也必须提供给输入支路,图2显示的是电容数字转换器。

　　这种方法带来了很多好处。由于与Σ-Δ转换器的关系密切,其众所周知的特性可以改进并采纳,这些特性包括高噪声抑制、低频时的高分辨率,以及能经济有效地实现高精确度。Σ-Δ转换器,几乎没有例外,具有一个相似的输入结构,因此不同的特别结构可以适用于特殊的测量任务,例如极低的电流输入、最大准确性或者更高的截止频率。

　　如果我们仔细地审视图2,可以清楚看到更多的优点。寄生电容在最初的近似值中不扮演任何角色。一个在节点A趋向于零的寄生电容具有零电位。节点B不为零,但是它由一个确定的低阻抗电位充电,因此在该节点的寄生电容将充电到一个平均值而不影响测量结果。节点A到B的寄生电容总是与测量元件并联,并且通常会出现一个偏移量。

　　现有的电容数字转换器能提供非常好的性能。例如ADI的AD7745可达到24位分辨率和16位精度。

图1：Σ-Δ转换器的简图

图2：电容数字转换器

　　电容式传感器

　　以前的电容分析系统要求测量的电容比较大,以及接触时电容值的变化很大。对传感器制造商来说,需要足够大的变化经常会带来问题,而在较小的电容传感器却不会出现。例如,典型的150pF湿度传感器不仅相当昂贵(因为比较大),还容易出错,且长时间的稳定性也较差。

　　电容器的电容可以根据它的结构来计算：C=εoεrA/d

　　其中,εo是真空介电常数,εr是材料的介电常数,A是所用的导板面积,d则是两个电极之间的距离。除少数例外(如压力传感器),所有电容传感器都是利用导板表面或电介质的变化来测量电容的改变。大多数传感器可以被划分成两类：一类是导板面积(几何)变化的(如液位传感器或位移传感器);另一类是依赖εr变化的(如接近传感器或湿度传感器)。