冷媒机工作原理与家用空调一拖二家用空调一样，见上图，不同之处在于，其室外机不仅是由单台，还可多台组合，见中图．带动多台室内机组；蒸发器和冷凝器未分开，都集中在室外主机上，不像家用空调分别在内、外机上。
　　
　　系统机组的工作原理跟冷媒机组大致相同，不同的是，水机一般属大型空调使用机组，其主机的四大部件——压缩机、冷凝器、节流装置、蒸发器，集中于中央空调主机内，见下图螺杆机工作原理，多两个水循环系统即室外端的冷却水循环系统和室内端的冷冻水循环系统，是以冷却水为冷源，以冷冻水为供冷介质的中央空调机组。

　　制冷时，制冷剂也是依次在四大部件中循环，先从压缩机压缩出来的高温高压的气态冷媒，流经冷凝器降温降压，冷凝器通过冷却水系统将热量带到冷却塔排出，冷媒继续流动，经过节流装置，成低温低压液体，流经蒸发器，吸热，再经压缩回到压缩机，如此反复循环，制冷剂先通过冷却水循环系统（冷却塔）冷却后，再流经冷冻水循环系统吸收热量，将冷冻水温度降低，使低温的水流到室内，再经过室内末端设备（如风机盘管、空气处理机组等）进行热交换，将冷风吹出，以达到制冷的目的。概括地说，有三个循环，即室外端的冷却水循环、室内端的冷冻水循环，以及主机方面的制冷剂循环。三者之间，冷冻水与冷却水通过制冷剂循环联系，制冷剂起中介作用，制冷时，冷冻水把房间的热量带走，冷却水把冷冻水的热量带走。