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一个单片机应用系统是由硬件和软件组成的。系统硬件设计包括单片机CPU的选型、接口电路的设计、外围器件的选择、试验电路板的设计等内容。
软件设计则包括软件编写和仿真调试。
仿真是单片机开发的一个非常重要的环节，除了一些较简单的任务，一般产品开发过程中都要进行仿真，仿真的主要目的是进行程序调试及硬件排错。现在普遍采用基于Windows的单片机集成开发系统( IDE)进行单片机应用程序的开发，它是指将编辑、编译，汇编、连接、调试等开发单片机所要用到的程序集成到一个系统软件中，如德国Keil公司的Keil、南京万利电子公司( Manley)的MedWin等。
由于一方面硬件实验装置投资较大，另一方面又由于初学者（如学生）在实验过程中对实验装置的破坏力较强而可能导致设备故障，因此在资金、硬件不足的情况下，可采用单片机数字实验室的方法开展实验和设计（只需在PC上即可完成工作）。
一、单片机应用软件仿真开发过程
1．编写源程序
源程序的编写应尽量采用功能化、模块化以及子程序调用等方法，可采用汇编语言或高级语言（如C语言）来编写源程序。对于初学者，采用汇编语言编程，可加深对硬件知识的掌握。汇编语言是一种常用的软件工具，其特点是能直接操作硬件，指令的执行速度快，可控制单片机工作的每一步。
但汇编语言的可读性和可移植性都较差，采用汇编语言编写单片机应用程序不但周期长，而且调试和排错也比较困难。随着单片机硬件性能的提高，其工作速度越来越快，因此在编写单片机应用程序时，更着重于程序本身的编写效率。为了提高编制单片机应用程序的效率，改善程序的可读性和可移植性，采用C语言无疑是一种较好的选择。C语言是一种通用的计算机程序设计语言，既具有一般高级语言的特点，又能直接对计算机的硬件进行操作，表达和运算能力也较强，以往采用汇编语言来解决的问题现在一般都可以改用C语言来解决。
源程序文件是一般的文本文件，可采用EDIT、CCED、UltraEDIT、Windows记事本或Keil内嵌编辑器来编写。需要指出的是，Keil软件对汉字的支持不好，建议采用其它文本编辑器（如UltraEDIT-32）进行源程序的输入。
2．编译/汇编源程序
汇编语言源程序文件的扩展名是asm（如用Keil软件，在其编辑器中编写的汇编源程序文件扩展名又可为.a51），C语言源程序文件的扩展名是．c。要将编写的.asm源程序转变成CPU可以执行的机器码，可采用手工汇编和机器汇编的方法。目前手工汇编的方法已被淘汰。机器汇编是指通过汇编软件将源程序变为机器码，用于MCS-51单片机的汇编软件早期有A51。目前流行的Keil软件（或MedWin软件）通过编译软件（编译器）对C语言源程序进行编译，通过汇编软件（汇编器）对汇编语言源程序进行汇编，连接目标模块和库模块产生目标代码，生成．hex（十六进制）或．bin（二进制）目标文件。
3．仿真调试
编译/汇编通过只是说明源程序没有语法错误，至于源程序中存在的其它错误，往往还需要通过反复的仿真调试才能发现。所谓仿真即是对目标样机进行排错、调试和检查，一般分为硬件仿真和软件仿真两种。
硬件仿真是通过仿真器（仿真机）与目标样机联机进行实时在线仿真，见下图所示。一块单片机应用电路板包括单片机部分及为达到使用目的而设计的应用电路。硬件仿真就是利用仿真器来代替应用电路板（称目标样机）的单片机部分，由仿真器向目标样机的应用电路部分提供各种信号、数据进行测试、调试的方法。这种仿真可以通过单步执行、连续执行等多种方式来运行程序，并能观察到单片机内部的变化，便于修改程序中的错误。下图中，将仿真插头插到电路板上的单片机插座上，此时可将仿真器看作是一个独立的单片机，通过运行PC上的仿真软件（如Keil软件）．使目标样机处于一个真实的工作环境之中，可模拟开发单片机的各种功能。一般高校中的单片机实验都是采用如下图所示的仿真方法。显然这种仿真因为需要仿真器、电路板等硬件装置而显得投资较大。
软件仿真是指在PC上运行仿真软件来实现对单片机的硬件模拟、指令模拟和运行状态模拟，故这种仿真方法又称为软件（程序）模拟调试。它不需要硬件，简单易行，可采用Keil、MedWin或8051DEBUG等软件进行模拟调试。软件仿真的缺点是不适用于实时性很强的单片机应用系统的调试，在实时性要求不高的场合，软件仿真已被广泛应用。
4．烧写（烧录）单片机
仿真调试通过后，使用专门的编程器将、hex目标文件烧写到单片机（或外接）的可编程ROM中。编程器一般通过并口或串口与PC连接，具有相应的服务程序；在连接好PC与编程器后运行其服务程序，在服务程序中先选择所要编程的单片机型号，再调入前面所得到的．hex目标文件，编程器就将这个目标文件烧写到单片机中。烧写后再将单片机插入到电路板上相应的插座上，如符合设计要求，则完成工作。
