在拖拉机的柴油机上，都安装有随着负荷变化而自动调节供油量的装置，使柴油机在选定的转速范围内稳定运转，这种装置称为调速器。目前低速货车上使用的调速器，大多为机械离心式，即利用调速机构（重锤或弹子）产生的离心力与调速弹簧弹力的平衡，来保持柴油机稳定的运转。
    一、柴油机为什么要安装调速器
    发动机工作时，如它所发出的扭矩与它的负荷相等，发动机就能维持在某一转速稳定运转。而当外界负荷变化时，发动机的转速就会发生变化。如负荷增大时，发动机的转速就下降，负荷减小时，发动机的转速就上升。如果发动机发出的扭矩保持不变（相当于每循环喷油量不变），而外界阻力矩增大时，因发动机的扭矩不足，将迫使转速下降;当外界阻力矩减小时，因发动机的扭矩有富余，这多余的扭矩就会使发动机的转速上升。转速的经常变化对发动机的工作是很不利的，如发动机用来带动发电机发电，则会因发动机转速的变化，造成电压的不稳定，影响用电设备的正常工作，如电灯则会因电压的波动而出现忽明忽暗的现象，如发动机用在拖拉机上，则会因转速的变化使拖拉机前进速度时快时慢，影响作业质量。
    在外界负荷变化的情况下，能否维持发动机的转速不变或变化很小呢?应当说，这是可以做得到的。发动机工作时，如果当外界负荷增大时，能及时地向缸中加油，则发动机就能发出更大的扭矩，用以克服外界阻力矩的增加，以维持发动机的转速不变或变化很小。所以，当外界负荷变化时，只要能做到及时地移动喷油泵的供油拉杆（调节齿杆）以转动柱塞，使每循环供油量随外界负荷的变化而相应地增减，就能维持发动机的转速基本不变。问题在于如何能做到随负荷的不断变化来相应地增减供油量呢?靠驾驶员直接来调节很难做到，因为田间作业条件十分复杂，外界负荷的变化，驾驶员很难靠眼睛等感觉器官及时地觉察出来，如耕地作业时，犁铧在土里行走，而土质的软硬是不均匀的，还可能遇到树根或石块等意外情况，这是驾驶员观察不到也预料不到的，只有当犁铧进入硬地或碰上树根、石块而使发动机转速下降时，驾驶员才能感觉到，这时再靠驾驶员来加油已经来不及了，而且还会出现加油时，犁已超过障碍物，加油反而使转速突增的情况，造成转速更加不稳定。而且这种人为调节，还会造成驾驶员精神紧张，增加劳动强度。所以说不能靠人为调节的方法来实现转速的稳定，而必须靠自动调节，即采用调速器来进行调节。
    二、调速器的工作原理
    柴油机调速器基本上都是机械式的，机械式结构简单，工作可靠，应用最广泛。机械调速器的原理是采用了具有一定质量的，与调速弹簧相平衡的飞锤或钢球作为驱动元件，当转速发生变化时，离心力的变化使得飞锤张开或闭合，驱动推力盘轴向运动，推力盘上连接有供油齿条，这样可以改变油泵柱塞的供油行程，从而改变供油量，当离心力与调速弹簧达到相互平衡时，使供油量达到一个稳定值，使转速稳定在这个平衡位置。当转速或调速弹簧的预紧力发生变化时，调速系统会改变供油量使转速稳定在相应的工况下。
    三、调速器工作状态检查
    柴油机上的调速器，作用是随着外界负荷变化自动地改变供油拉杆的位置以调节供油量，使柴油机转速保持稳定。因此，油量控制拉杆在调速器还没起作用时应是稳定的，不允许有抖动现象，但在怠速运转时，由于喷油泵柱塞泵油的振动而引起拉杆微量抖动是允许的。而在调速作用阶段，无论驾驶员、操作员将油门固定在任意一个位置，待转速稳定后，拉杆的抖动量均不应大于0．2mm。结合柴油机的工作情况判断:当柴油机出现转速忽高忽低，油门时大时小，运转发出的声音不均匀，且油门拉杆的抖动量大于0． 2mm以上，则判断为该机转速不稳定，调速器性能不良。
    小型单缸柴油机调速器各连接件技术状态的检查。检查调速器时，首先检查其装配、调整是否正确，若无问题，再检查各运动件的技术状态。使柴油机在静止下，将油门固定在调速器不起作用的位置，检查各连接件的综合间隙，允许旷动量为0．5～1mm。如旷动量间隙超过1mm时，说明柴油机调速器调速性能不良。结合柴油机的工作情况加以判断:小型单缸柴油机产生“游车”故障时，除听到声音忽高忽低之外，还可以观察到调速弹簧时伸时缩，此时，应予调整或修复。
    调速器减速性能检查，扳动调速手柄，发动机转速应反应灵敏，过渡圆滑，无卡滞现象发生。
    调速器怠速检查，调整发动机在怠速情况下即500r/min左右应能稳定运转，可通过怠速螺钉进行调整。