色温用来代表光源所提供的颜色。加热一个物体时，它便会发出光线。

　　逐渐加热过程中，这个物体首先发散出红光，而后依次变为橙色、黄色、白色、蓝白色。这时光源颜色可以用温度来表示。比如温度为1500度的物体发出的光，其色温就是1500K，其余类推。而发出光线的物体，就被称为黑体辐射体，或者普朗克辐射体。

　　在常见黑体辐射体中，太阳表面温度为6000度，因此太阳光线色温就为6000K。但在太阳光到达地面之前，由于其中的蓝光在通过大气层时被散射和吸收，因此太阳光实际色温在5000～5500K之间。平时常用的白炽泡，灯丝温度大约在2000—3000度之间，相应地其色温为2000—3000K。而其它人造光源包括荧光灯、水银蒸气灯等，由于其发光原理与黑体辐射体完全不同。对于这些光源，其色温通常采用发光强度相近的黑体辐射色温来表示。就是通过将光源色彩放在CIE 1960 UCS的坐标系统中，然后划一条与黑体辐射体轨迹垂直的线，则可得到该光源色温。