当初的立体声系统只由二个声道组成,显而而见用两个声道来反映一些大型的演奏音乐是完全不够的,为此美国杜比(DOLBY)公司经过精心设计发明了一种4-2-4立体声编码技术,它的原理是把多声道的立体声节目用四个声道即左(L)中(C)右(R)环绕(S)来表现.但是当时大多数的音频设备都是双声道为主,所以为使四个声道的立体声节目能在双声道设备上使用,杜比公司通过编码技术把四声道合为双声道,在还原时只需一台解码器将双声道还原为四声道即可.这就是所谓4-2-4编码技术.

    杜比立体声系统其主要特点是引入了一个真实的环绕声信息(S),这是它与其他模拟环绕声系统的区别.一般模拟环绕声只有两个基本声道(L,R),它的环绕声是通过这两个基本声道信号移相,加减,延时等后处理产生的是一个假信号,而杜比立体声具有真实的空间感和方位感.一般模拟环绕声则只能产生一种包围感.杜比立体声的环绕声道(S)其实是一个单声道信号(有些人认为它是一个双声道信号这是错的),它并不存在所谓的左环绕和右环绕(AC-3除外),但人们通常为了营造一种宽广的声场所以采用了多个扬声器来从现环绕声道,其实每个扬声器所发出的声音是一样的,只不过是位置不同罢了。