起动机单向离合器的作用是在起动发动机时，与发动机飞轮齿轮相啮合，单向传递电动机的力矩，以起动发动机。发动机起动后，发动机的速度就会大于起动机。为了保护起动机，单向离合器自动打滑，使起动机电枢不致产生飞车。

常见的起动机单向离合器有滚柱式、弹簧式和摩擦片式。