从燃料开始喷人气缸起到形成火焰中心为止的这一阶段称为着火延迟期。柴油机燃烧过程的着火延迟期，主要是形成点火源，以保证燃烧过程在整个燃烧室中进行。柴油机的着火延迟期，除了需要对化学反应做准备工作以外，还需要进行燃料在燃烧室中的分布、受热、蒸发和扩散等一系列物理准备。在这些准备工作以后，可能在一处或几处形成火焰中心而燃烧。
    着火延迟期时间虽然很短，但对燃烧过程有极大的影响。着火延迟期时间越长，在气缸中所聚集的燃料数量就越多，在着火前形成的可燃混合气也越多。燃烧开始，压力就突然上升，使运动零件受强烈的冲击负荷，柴油机运转粗暴，影响其使用寿命。因此，为了控制燃烧过程，降低柴油机的机械负荷并使柴油机运转平稳，应该尽可能地缩短着火延迟期。
    影响着火延迟期的因素很多，在正常运转情况下，压缩终了的温度和压力是影响着火延迟期的主要因素，此外，喷油提前角、转速及燃料性质等对着火延迟期也有较大影响。