制冷剂循环回路分为低压气态形式、高压气态形式、高压液态形式、低压液态形式4个部分。
空调系统不产生冷气（制冷），而是将热量从车内排到车外。制冷剂循环示意图指出了空调系统的工作原理。制冷剂在封闭的循环回路中循环并不断在液态与气态之间转换。其结果是从车内吸收热量并排到车外。
  制冷剂循环回路分为高压部分（压力侧）和低压部分（抽吸侧）。其分界点是压缩机上的阀盘和膨胀阀。
如果使制冷剂循环回路进人运行状态就是说发动机运转时打开空调系统，那么压缩机将从蒸发器抽吸低温气态制冷剂，进行压缩以使其加热（最高120℃）并将其压人冷凝器内。压缩后的热气体在冷凝器内由流过的外部空气（行驶风或辅助风扇）冷却。
  达到对应压力下的露点时制冷剂开始凝结并变成液态。完全变成液态的制冷剂从冷凝器进人储液罐内并聚集在此处。制冷剂流过干燥器时，会过滤掉可能存在的水分和混杂物。
  制冷剂从储液罐继续流向膨胀阀。处于高压状态下的液态制冷剂在此喷人蒸发器（低压侧）内。液态制冷剂在蒸发器内降低压力并蒸发。此时从经过蒸发器鳍片的空气中吸收所需要的蒸发热量，从而使空气冷却下来。压缩机吸人已完全处于气态的制冷剂并再次进行压缩。从而结束制冷剂循环。制冷循环过程如图1所示。