三大巨头——钢铁、石油和交通——为亨利·福特和早期的福特汽车公司布置了舞台。1864年，福特出生后第二年，平炉炼钢法问世，现代钢铁时代拉开序幕。
次年，石油部门在阿勒格尼河河谷铺设了一个庞大的输油管网络的第一段输油管路，这个网络最终将为7,500万辆汽车提供燃油。1869年，铁轨贯穿整个美国大陆。
1903年6月16日17时36分49，福特汽车公司在底特律的一间由货车车间改造而成的窄小工厂中宣告成立。其全部财产包括一些工具、器材、机器、计划书、技术说明、蓝图、专利、几个模型和12位投资者筹措的28,000美元。
除亨利·福特外，新公司最初的股东包括一位煤炭商人、煤炭商的簿记员、一位赊账给煤炭商的银行家，一对经营发动机制造厂的兄弟俩、三位木匠、两位律师、一位公司职员、杂货店老板和一位风车与气枪生产商。
公司销售的第一辆汽车被称为“市场上最完美的汽车”，“简单得连一个15岁男孩都会开”。第一辆车卖给了芝加哥的E·冯尼格(E.Pfennig)博士。他在公司成立后的一个月就买了这辆车，使那些忧心忡忡、眼看着银行存款只剩下223美元的股东们喜出望外。
接下来的五年时间里，年轻的亨利·福特先担任总工程师，随后担任总裁。他展开了一个全面的开发和生产计划，在1905年，将公司从底特律麦克大道租赁车间搬到了位于皮盖特和波比安街的一幢更宽敞的建筑里。公司投产后的头9个月，在老货车工厂共生产了1,800辆汽车，即早期的A型车。
1903年至1908年间，亨利·福特和他的工程师们狂热地制造了21种车型，从字母表中的A 直到S车型。其中有些只是实验车型，从来没有上市。有些拥有两个气缸，有的有四个，有一辆甚至有六个；有些是链驱动，有些是轴驱动；有两辆车的发动机置于司机座椅之下。最成功的生产车型或许要数N型车了。这是一辆小巧、轻便的四缸汽车，市场售价500美元。售价为2,500美元的K型车是一辆六缸轿车，销量很差。
K型车的失败，以及福特先生坚持认为公司的未来在于生产适合大众市场的价格低廉的汽车，使福特先生与亚历山大·麦克姆森(Alexander Malcomson)之间的矛盾不断升级。这位底特律的煤炭商在创业之初筹集28,000美元启动资金中立下了汗马功劳。最终麦克姆森离开了公司。福特先生买下了足够的股份，控股达58.5%。1906年，在底特律银行家约翰·S·格雷(John S. Gray)去世之后，亨利·福特继任公司总裁。
但是，股东之间的分歧并没有象一位叫乔治·塞尔登(George Selden)的人一样严重影响到这个新生公司的存亡。塞尔登拥有一项由内燃发动机供能的“公路机车”专利。为保护其专利，他成立了一个强大的辛迪加，向入选的生产商颁发授权许可，向每一辆在美国生产或销售的“非马车”抽取特许使用费。
麦克大道工厂刚刚开业，塞尔登的辛迪加就对福特汽车公司提出了指控。福特汽车公司在没有塞尔登授权的情况下勇敢地投入了生产。
而其他更加强大的汽车公司，都选择了支付特许使用费而不是冒险与塞尔登辛迪加作对。但亨利·福特相信乔治·B·塞尔登对所有内燃机驱动的公路车辆所拥有的专利无效，必须予以抵制。于是他和合作伙伴们决定为诉讼进行斗争。
八年后，即1911年，历经耗资巨大、难以置信的复杂法律诉讼程序之后，福特汽车公司羸得了这场使其和整个篷勃发展的汽车工业摆脱威胁的战争，走上了继续发展的道路。
与此同时，尽管有来自塞尔登辛迪加的烦扰，这家小公司的业务却蒸蒸日上。此前，汽车属于有钱人的玩具。但是，建造一种既简单又坚固耐用，而且人人都承受得起的汽车是亨利·福特的梦想。这辆梦想之车就是T型车，在当时是最为著名的汽车。尽管不加选装件的最终售价仅为260美元，但几乎每个人都喜欢选装件，因此其平均价格达到400美元。
T型车于1908年10月1日步入历史舞台。亨利·福特称之为“万能车”。它成为低价、可靠运输工具的象征，当别的汽车陷于泥泞的道路上时它却能继续前行。T型车赢得了千千万万美国人的心，人们亲切地称之为“莉齐”。T型车第一年的产量达到 10,660辆，打破了汽车业有史以来的所有记录。
到了1913年末，福特汽车公司的产量已经是全国汽车总产量的一半。为了满足市场需求，福特在工厂实行批量生产。福特推断如果让每一位工人固定在一个位置，负责一件工作，而让汽车从一个工序转到另一个工序，汽车会更快成形，同时可以节约无数的工时。
为了验证这一理论，1913年的夏天，在密执安州海兰公园制造厂，用绳子和绞盘将底盘在地板上进行传送。现代批量生产由此诞生！最终每个工作日下线T型车的速度达到每10秒一辆。
1914年1月5日，亨利·福特宣布福特汽车公司的最低日薪为5美元---几乎两倍于当时的最低日薪，震惊了全世界。福特先生认为，既然已经能够大批量生产价格低廉的汽车，如果员工们能够买得起的话，就可以卖出更多的车。他相信一个8小时工作日5 美元的报酬是他所做的削减成本的最佳举措。他说：“我可以找到创造高工资的生产方法。如果降低薪水，就是降低顾客的数量。”
T型车引起了一场农村变革。5美元的日薪及其蕴含的哲学引发了一场社会变革。而流动的装配线则引起了一场工业变革。
在T型车投产的19年里，仅美国一地就销售了15,007,033辆。福特汽车公司在全球牢牢建立了自己作为综合工业巨头的地位。在这些年高度膨胀的发展中，福特汽车公司：迁至位于密执安州海兰公园的更大的工厂。(1910年)在密苏里州堪萨斯城成立汽车工业首家装配分厂。(1911年)为满足对汽车日益增长的需求，在费城、明尼阿波利斯、长岛市和布法罗设立新厂。(1913年)开始生产卡车和拖拉机(1917年)开始在密执安州迪尔伯恩市建设巨大的荣格综合工厂。(1917年)批量生产“鹰”牌舰艇，一战期间著名的猎潜艇。(1918年)由亨利 ·福特及其儿子埃德塞尔完全控股，后者继承了其父的总裁职位。(1919年)购买林肯汽车公司(1922年)制造了199架福特三发动机(Tri- Motor)飞机的第一架，并售给美国首家商业航空公司(1925年)
到了1927年，T型车气数已尽。T型车虽然作了改进但多年来基本上没有变化，慢慢失去了市场，让位于福特竞争对手所提供的无论款型和动力都高出一筹的车型。5月31日，福特全国各地的工厂都关闭半年，为生产新款A型车更换机械设备。
A型车在各个方面都有了巨大的改进。在1927年末到1931年间，共计450多万辆不同车身造型和不同颜色的A型车行驶在美国的大街小巷之中。
但是A型车最终又被放到了一边。消费者需要更为豪华、动力更为强劲的汽车。而福特汽车公司的下一个产品---于1932年3月31日推出的第一台V-8发动机正好满足了这两种需要。福特汽车公司首次成功地将V-8缸体铸为一体。而此前专家们告诉福特先生这是做不到的。这比他的竟争对手学会造出可靠的V-8发动机早了许多年。同时福特汽车及其强大的发动机成为注重汽车性能的美国人的最爱。
1942年，当公司必须将所有资源投入支持战争的工作时，民用车的生产突然停止。由埃德塞尔· 福特发起的庞大的战时计划，在不到三年内一共制造了8,600架四引擎B-24“解放者”轰炸机、57,000台飞机发动机以及超过250,000台坦克、坦克驱逐舰及其他战争用机器。
埃德塞尔·福特于1943年去世，当时正值其计划达到最大生产效率之时。年迈而悲伤的亨利·福特重新执掌帅印，直到第二次世界大战结束，他二度辞去总裁职务。亨利·福特的长孙——亨利·福特二世于1945年9月24日继任总裁。他在1960年7月 13日至1980年3月13日期间担任董事长一职，并一直担任财务委员会主席直至1987年去世。
即使当亨利·福特二世将战后汽车工业的首辆汽车驶下装配线时，他还在计划如何对公司进行重组和权力下放。福特汽车公司每月亏损好几百万美元，财务状况非常糟糕，在汽车业的激烈竞争中很难恢复到战前作为主要生产商的地位。正如其祖父在创业初期面临的困难一样，年轻的亨利·福特二世也面临着重新建立一个新的汽车公司。
福特先生在最终放弃公司的所有事务之后，与妻子克拉拉安静地生活在位于迪尔伯恩“美景街”的老房子里，直至1947年4月7日辞世，享年83岁。
亨利·福特去世后不久，他的两个小孙子---本森和威廉·克莱也在公司担任了重要职务。
1948年，所有重要的汽车公司都推出了具有戏剧性变革的最新车型。在经过重新设计的'42车型推出三年之后，繁荣的战后美国正等待着汽车工业的一场设计变革。1948年6月8日，1949福特车型在纽约Waldorf Astoria隆重推出。这辆侧身平滑光洁的福特49汽车拥有独立前悬架和可开启的新型后角窗。车身与翼子板的融合是一种创新，为日后的汽车设计设立了标准。福特49给了福特汽车公司在竞争激烈的美国汽车制造业中夺回亚军宝座以强大的动力。1949年，福特大约销售了807,000辆汽车，赢利由前一年的 9,400万美元上升到1.77亿美元。这是自1929年以来创下的最高汽车销售记录。
