所有模数转换器(ADC)和数模转换器(DAC)都需要一个基准信号，通常为电压基准。ADC的数字输出表示模拟输入相对于它的基准的比率；DAC的数字输入表示模拟输出相对它的基准的比率。有些转换器有内部基准，有一些转换器需要外部基准。不管怎样所有转换器都必须有一个电压(或电流)基准。
    数据转换器的最早应用是用于缓慢变化信号的直流测量。在这种情况下，测量的精确定时并不重要。当今大多数数据转换器是应用在数据采集系统，在这种系统中必须处理大量等间隔的模拟采样值，而且频谱信息与幅度信息同样重要，这里涉及到的采样频率或时间基准(采样时钟或重建时钟)与电压基准一样重要。