发动机积炭主要存在于燃烧室、气门、火花塞、进气歧管、几节气门和喷油嘴等位置。形成发动机积炭的原因主要来自于燃油和窜进燃烧室的润滑油。首先是燃油，燃油本身胶质含量较高，而且油料在储存、运输过程中，容易和空气发生氧化反应，生成胶状物质；这些胶质随燃油供给系统进入燃烧室，同燃油一起燃烧，使燃油供给系统中的发动机的燃烧室、气门、火花塞、活塞环槽、进气歧管、喷油嘴等部位产生很多积炭。其次是窜进燃烧室的润滑油，车辆常处于走走停停的状态，发动机高转速运转，窜入燃烧室的润滑油也不可能百分之百燃烧，未燃烧的部分油料在高温和氧的作用下形成胶质，赫附在发动机内部的零件表面上，再经过高温作用形成积炭。
    积炭过多容易导致发动机工作不良，主要异常现象是车辆冷启动困难、怠速不稳、加速不良、急加速回火、尾气超标、油耗增多等。在燃烧室的积炭可能形成多个点火点，使发动机产生爆燃；在气门的积炭可引起气门关闭不严，导致燃烧的混合气进入进气管，加重进气道及节气门积炭；气门导管和气门杆部的积炭结胶，将加速气门杆与气门导管的磨损，甚至会引起气门杆在气门导管内运动发涩而卡死，产生粘气门的故障；活塞环槽内积炭，会使活塞环边隙、背隙变小，甚至无间隙，造成活塞环失去弹性而拉缸。积炭还会堵塞喷油嘴，降低火花塞跳火能量等。
    在汽车维修中对积炭的诊断主要采用两种方法。最直接的是解体法，只要把部件拆开用肉眼就可以分辨积炭，对于进气管及节气门或喷油嘴、火花塞等易拆件的积炭检查一般采用此方法；但对于发动机燃烧室及气门的积炭，此方法可行性不高，这时候只能借助于内窥镜，用内窥镜来观察燃烧室和气门积炭，是个简便可行的方法。
    清除积炭主要有两种方法，对于可拆、易拆部件如火花塞、喷油嘴，可拆下来用超声波清洗仪进行清洗，对于节气门，则可采取用清洗剂直接清洗；对于发动机内部，则可采用免拆清洗机进行清洗，并通过在燃油中添加一些清洗剂进行清洁。
    对于积炭，最主要还是平时做好预防工作。首先要注意燃油质量。前面已经讲到，燃油中的胶质是形成积炭的主要原因，而燃油中的胶质含量受燃油工艺及存储运输条件影响，一些油库存储条件较差，更降低了燃油的清洁性。在这里值得一提的是，97号汽油并不一定比93号的杂质少，标号代表燃油的辛烷值，并不能代表品质和清洁程度。其次是尽量避免长时间低速行驶。低速行驶时燃烧不充分，极易产生积炭。此外还可在燃油中添加一些清洁剂，通过化学反应提高燃油的洁净度。