早在半个世纪以前，法国科幻小说家凡尔纳在其小说中就预言，有朝一日社会将通过以氢为基础的能源而被彻底改造。这种重量很轻的气体是宇宙中最丰富的元素，他能够从水中制成。他出奇地洁净，燃烧时所排放的基本上是蒸汽。

当今世界大约 95％的氢能是从矿物燃料中提取的，其中绝大多数为天然气。从长远的观点来看，氢应该从可再生能源中通过电解的方法提取，而这电力可以来自风能、太阳能和其他清洁可再生能源，这样就避免了矿物燃料的使用。

长期以来的实践表明，如果以氢为能源生产燃料电池，有望解决人类社会所面临的几乎所有的能源问题。在住宅和办公室里，燃料电池会在电网无法办到的时候使电灯保持明亮。由这些电池驱动的汽车不会污染空气。随着我们放弃矿物燃料，以氢为基础的能源将意味着全球变暖压力的减轻。

人们会问：21 世纪能够使氢能源进入新时代的快车道吗？答案是肯定的。氢的主要来源是地球上大量存在并立即可以获得的天然气，即甲烷。如今他已经被普遍提炼加工成氢，用来制造塑料、“加氢”植物油以及许多工业产品。不过，以这种方式制造氢并非完全有利于环境———再加工甲烷会产生二氧化碳，他是全球变暖的罪魁祸首。

但这样做对于某些国家的能源战略却十分有利：今天美国所消费的99.5％的甲烷都在美国和加拿大生产。此外，一些能源和化工公司在美国经营有限但分布很广的氢基础设施，包括管道、存储终端、气罐卡车与重整设备。

这种投资活动代表着一种氢经济的启动。要助推启动这个过渡阶段，第一件需要做的事情是装备加气站，以便为即将普及的以氢为动力的汽车提供燃料。当然，装备氢经济大概还需要产业或政府投入比较多的开支，以加快低成本、大批量的燃料电池生产。进入 21 世纪后，甲烷作为一种氢材料将开始引退，而更先进的太阳能和风能等可再生能源将崭露头角。著名的英荷壳牌石油公司预测，到 2050 年，世界全部能源供应的大约一半完全可能来源于可再生物质。

近年来，在工业发达地区，石油被取代的苗头已经显现。例如，斯堪的纳维亚地区的三个主要能源公司将计划修建一座实验性工厂，以风能制造氢。虽然这仅仅是一个开端，但意义却很重大。目前，世界上利用风能的领先者———丹麦已经从风能中获得其电力的近 15％。倘若利用这些电来生产氢，则丹麦人在能源方面所创造的效益会相当可观。在美国，计划利用大量功率强大的风力涡轮机生产氢，其产量超过以生产氢著称的沙特阿拉伯。专家相信，如将美国西北部的支流上的 55座大水坝所产生的剩余的大量电能输入到专门装置中，将使氢能源变得取之不尽、用之不竭。而夏威夷的火山所提供的丰富的地热能源也能够用于生产氢。

氢能源开发和燃料电池研制的最新进展均出现在汽车工业。德国戴姆勒公司已承诺 10 年内投资 10 亿美元用于发展氢燃料电池。美国通用汽车公司披露，在 2015 年前通用将推出用于零售的氢能源汽车。美国应像德国和日本一样，在高科技替代能源上实施更加坚定的策略。日本本田公司去年 4 月在美国加州的托兰斯展出了一种以太阳能为动力的加氢站，这是首个由大汽车制造厂商建立的加氢站，他代表了氢能源开发的方向。

据美国克里夫兰市场咨询公司最近的调查报告指出，鉴于技术上不断成熟，开发成本逐年下降，投资风险趋于释放，使氢能开发成为当前新能源上马呼声最高的项目之一，巨额资金源源而来。据统计，过去 10年，工业化国家用于氢能源开发的资金年均递增 17.5%，超过其他新能源。预计，2015 年以前，全世界进入氢能源开发和商业化应用的资金可高达 500 亿美元，其中 70%集中在发达国家。推动氢能开发的一个重要原因，是工业化国家日趋严格的环保政策，其中尤其对汽车排污规定了更为严格的限制要求。调查表明，在世界上 40 家重要的汽车厂商中，已有 25 家决定考虑采用氢能，因此近年来国际车坛出现了氢能汽车开发热潮。

大力开发氢能源具有极大的商业和环境价值。氢燃料电池不仅能够代替内燃机，而且还能够取代集中供电和便携电脑、手机所用的电池。美国著名石油专家埃克诺米迪斯博士预测：主宰未来世界的主要能源将是氢气。他指出，人类社会发展所需的主力能源基本是按照含碳量越来越低的趋势演变的，先是木材，然后是煤炭，现在主要是石油，接着将是天然气，最后则是不含碳的氢气。尽管人类对石油和天然气的勘探仍不断获得新的发现，但这两种处于自然状态的烃类（碳氢化合物）能源具有不可再生性，总体储量是在减少。而依赖科技的发展，人类今后却可以源源不断地获取氢气，使之成为可循环使用的高效环保能源。