活塞环是一个具有开口的弹性圆环，一般用优质灰铸铁、铝合金铸铁和球墨铸铁制成。活塞环有气环和油环两种。气环的功用是与活塞一起密封气缸，同时还起导热的作用。油环的功用是使机油均匀分布在缸壁上，以保证良好润滑，同时刮掉缸壁上多余的机油，以防机油上窜到燃烧室烧掉。因此，活塞环是发动机的关键零件之一，活塞环的好坏直接影响发动机的使用性能。保证活塞环发挥作用，除在装配前进行技术检查和修整之外，还与正确地安装（方向、位置）有密切关系。
    一、活塞环安装的共性要求
    环装入气缸后切口间隙称为端间隙，其作用是防止环受热膨胀后卡缸造成断环。但端间隙也不能过大，过大会失掉弹力，密封不良。端间隙第一道环最大，依次减小。柴油机第一道环为0.4±0. 1 mm；第二道环为0.35±0. 1 mm；第三道环为0.25±0. 1 mm。当端间隙超出3 mm时应更换环。
    环装入环槽中，环的一边贴紧环槽一侧，另一侧留有的间隙称为边间隙。其作用是防止活塞和环受热后环被环槽夹住失去弹力。边间隙也是上大下小，一般第一、二道环是0.18～0. 22 mm，最大不能超过0. 6 mm;第三道环为0.08～0. 13 mm，最大不能超过0. 5 mm。边间隙过大会使活塞环泵油增加、烧机油。
    二、活塞环安装的个性化要求
    1．气环
    气环根据截面形状不同有多种：
   （1）平环：也叫矩形环，为最简单的压缩环，是目前用得最多的一种截面形状。平环结构简单、制造方便，适于大批量生产。但性能较差，在高速强化柴油机上很少应用。为延长使用寿命，其表面多采用多孔镀铬，铬耐磨，多孔可贮油改善润滑条件。矩形环安装方便，没有反正，可做第一、二、三道气环。矩形环与锥面环或扭曲环混合使用时，矩形环做第一道气环。
   （2）锥形环：其断面为梯形，此环装入气缸后与缸壁呈线接触，比压大，易磨合，具有布油和刮油作用。安装时有方向性，如果锥面环锥度反装，会往上刮油，增加机油消耗。
   （3）扭曲环：在矩形断面的内侧或外侧去除部分金属，也称内切口和外切口。此环装入气缸后产生扭转，具有锥形环一样的作用，被广泛用于二、三道环，不宜用作第一道环，多数用在油环上面的那道气环。具有磨合期短、控油好的优点，但气密性较差，漏气量比其它扭曲环大30％～50%。在开口两端不切通则可减少漏气量。安装时要注意方向，内切口朝上，外切口朝下，应将第一道环内圆切槽向上，二、三道环外圆切槽向下，不能装反，第一道环与二、三道环也不能互换。装反了不但起不到向下刮油的作用，还会加剧泵油作用，会烧机油，冒蓝烟。
   （4）梯形环：其断面呈梯形。环槽也制成梯形断面，环在环槽中内外移动时，环在环槽中的间隙发生变化，将槽中的焦状油挤出，可有防止碳化物沉积及活塞环结胶卡死。通常用于热负荷大的柴油机的第一道压缩环（气环）。梯形环的缺点是工艺复杂，特别是两侧表面（圆锥面）的精加工较困难。
   （5）桶形环：其表面呈桶形。装入气缸壁呈线接触，活塞在上、下止点换向运动时产生倾斜，桶形环将沿缸壁滚动，且活塞上、下运动时均有油楔作用，所以，此种环易磨合、磨损小，现被广泛用做高速大马力强化发动机的第一道环。
   （6）鼻形扭曲环：不能做第一道气环，多用于最下道气环。鼻形环具有刮刀般的棱边，所以刮油能力很好。鼻形环的漏气量较其他压缩环大，为了减少端隙的漏气量，鼻形环开口处留一段不切槽。
    2．油环
    油环有两种：一是整体式油环，二是组合式油环。目前，多数内燃机用组合式油环。
   （1）带螺旋撑簧的组合油环。此环安装时，应将撑簧门销放在开口的对面，以防刮伤缸壁。
   （2）两片一簧式组合油环。弹簧即是径向弹簧又是轴向弹簧。其轴向弹力将上、下刮片压向环槽，径向弹力增强刮片对缸壁的压力。安装时，应先安撑簧片，立面朝外，对接的上、下切口在内，然后再装上、下两片刮片环，且三者的开口互相错开。
   （3）三片双簧式组合油环。由上两片刮片环、下一片刮片环、轴向强力环和径向强力环组成。轴向强力环将上、下刮片环压向环槽，径向强力环将刮片环压向气缸壁。这种环的弹力很强且不易下降。因此，该环性能佳、寿命长。
   （4）异向倒角开槽油环。异向倒角开槽油环的刮油边倒角方向相反。由于其两个外圆工作面倒角，减少了与气缸内表面的接触面积，所以有较高的平均压力。为了减少环的磨损，工作面需镀铬或喷铝。该环在大功率柴油机中使用较多，但其有被异向倒角螺旋油环取代的趋势。
   （5）异向倒角螺旋油环。为异向倒角油环的改进型式，即在异向倒角油环背后加置螺旋弹簧，从而提高环的径向压力，保证油环与气缸壁均匀而稳定的贴合，能减小磨损及降低机油消耗量。刮油边应镀铬。适用于强载的中、高速柴油机。