直流电动机是根据通电导体在磁场中受力的作用而产生运动这一原理而转动的。如图所示。由图示位置，当电刷A、B接上直流电源时，A刷为正极、B刷为负极，此时电流从A刷流入线圈，沿a→b→c→d方向流动，由B刷流出。按左手定则判断出线圈逆时针转动。当扎ab由N极下转到s极下、cd边由s极下转到N极下时，电流在线圈中流动的方向变为d→c→b→a,但线圈边受力方向仍使它逆时针旋转。外电路的电流永远是从A刷流入、由B刷流出，靠换向器的作用。保证任一磁极下导体中的电流方向不变，从而使线圈转动方向不变，于是电动机就起动了。