柴油机是一种将燃料燃烧产生的热能转化为机械能的机器，要完成能量转换的全部过程，就必须有一套相应的转换机构和系统。虽然柴油机有多种型式，具体构造也不完全一样，但无论是单缸船用机还是多缸柴油机，其基本结构都是一样的。

传统柴油机的基本结构包括曲柄连杆机

构、配气机构、传动机构、燃油供给系统、润滑系统、冷却系统、起动系统，俗称三大机构四大系统。这些系统和机构的良好配合，是柴油机能够产生动力并对外输出动力的关键。

以上三大机构、四大系统中，曲柄连杆机构、配气机构和燃油供给系统，是柴油机的三个最基本的部分，它们互相配合，完成柴油机的工作循环，实现能量转换。

在使用过程中，三者技术状态的好坏及相互之间配合的正确与否，对柴油机的性能具有决定性的影响。润滑系统和冷却系统为柴油机的辅助系统，是柴油机长期正常工作不可缺少的重要部分。如果润滑系统或冷却系统工作不正常，那么柴油机就会发生故障，也不能正常工作。

由此可见，柴油机在使用过程中，必须对以上各部分予以充分重视，不可忽视任何一个部分，否则，柴油机的正常工作将无法保证，甚至会造成柴油机的严重损坏。

对于现代柴油机而言，在上述基本结构的基础上，通过增加增压系统（提高进气压力）而成为增压柴油机，通过对燃油喷射的电控化而成为电控柴油机（包括电控共轨柴油机和电控单体泵柴油机等）。