提高柴油机动力的有效方法是增加进人气缸的空气量和燃油，要使燃油完全燃烧，空气质量和燃油质量要有一定的比例，理论上1kg轻柴油完全燃烧需要14.22kg的空气，但实际供人气缸的空气量要比这一数值大得多，否则就不可能获得良好的燃烧效果。

只要燃油系统设计很合理，增加喷人气缸的燃油是容易做到的，但要增加进人气缸的空气量就相对困难了许多，这需要在进气系统中增加一套空气增压装置（一般称为增压器），这即为增压柴油机。因此，所谓增压柴油机实际上是在柴油机的进气系统上增加一套进气空气的加压装置，借以提高进人气缸空气的密度，导致同样的气缸容积增加进气量进而增加喷油量，从而达到提高柴油机对外输出动力的目的。

根据增压器驱动方式的不同，增压柴油机可分为机械增压、废气涡轮增压以及复合增压等多种型式。柴油机上应用最为广泛的是废气涡轮增压系统。