柴油机怠速运转时，发电机、空调压缩机、动力转向油泵等装置的工作状态变化将引起发动机负荷的变化，从而导致发动机转速的变化，电子控制系统通过反馈信息（电负荷信号，空调请求信号、转速信号等）修正喷油量，把怠速控制在所设定的目标转速值上。
    怠速控制下，燃油耗大多随发动机效率及怠速而定。由于在拥挤的交通状况下，汽车的燃油耗由其工况决定，很明显怠速应保持最小值。但是无论在什么工况下必须设定怠速，这样转速在加载时不会下降得太多，以致使发动机不停车，例如加载汽车电气系统时，当空调打开时，当档位正在转换时或者当动力转向装置正在运转时。
    为了达到所需的怠速，怠速控制器改变喷油量直至实际发动机速度与所需怠速相同。在这里，所需怠速和调速特性受特定档位及发动机温度（冷却液温度传感器）影响。另外除外部负载力矩外，内部摩擦力矩也必须考虑在内并且通过怠速控制来补偿。这些变化很小并且在汽车使用寿命期间较稳定，并与温度有着紧密的联系。