热继电器主要起过载保护作用。热继电器从电动机过载到触头动作需要一定的时间（热继电器的双金属片受热膨胀变形需要时间）．即使电动机严重过载甚至短路，热继电器也不会瞬时动作，此时很大的短路电流将损坏用电设备，因此热继电器不能作短路保护。但也正是这个热惯性和机构惰性，保证了热继电器在电动机启动或短路时不会误动作，从而满足了电动机的运行要求。

　　热继电器只做长期的过载保护，而熔断器只做短路保护，因此一个较完整的保护电路，特别是电动机电路，应该两种保护都具备。