柴油机的性能指标很多，但对于柴油机的使用者，需要了解和掌握的指标主要是动力性能指标、经济性能指标以及运转性能指标等。

①动力性能指标主要包括：转矩、功率和转速等。这些指标直接关系到柴油机（或设备）的使用效果和运行状态。是柴油机使用者必须首先掌握的指标之一。

②经济性能指标主要包括：耗油量、耗油率等。这些指标关系到柴油机（或设备）运行时的经济效果，即是否省油等直观问题。

③运转性能指标主要包括：冷起动性能、噪声、排放指标及可靠性等。

(1)柴油机的转速。柴油机要实现连续不断的工作循环，必须有一个在单位时间内做功次数的指标。一般使用每分钟内曲轴旋转的圈数来表示，即转速。此数值越大，表示单位时间内柴油机做功的次数越多，柴油机的输出功率就越大。大功率柴油机的转速每分钟仅数百转，而中等功率柴油机的转速一般在2500r/min以下，小功率柴油机的转速可达3000r/min以上。柴油机转速一般有下列四种状况：

①额定转速或标定转速：最大油门时，允许柴油机全负荷工作的最高转速，在此转速下，柴油机可以根据功率标定情况适时运转。

②最高空转转速：最大油门时，柴油机不带负荷时的最高转速。一般高出额定转速5％-10%。在此转速下，柴油机运转时间不能超过1-2min。

③最低稳定转速：柴油机不带负荷时可以稳定运转的最低转速。在此转速以下，柴油机运转不平稳且容易熄火。

柴油机转速越高，柴油机各零部件受到的力矩也越大，对零部件材质的要求也越高。因此，为了保证柴油机有一定的使用寿命，柴油机的转速不能无限制的提高。

④柴油机的工作转速：同型号的柴油机用途不同，其工作转速也不同。车用一般为高速，工程机械用一般为中高速，农业机械和固定用途一般为中低速。

(2)柴油机的有效转矩。柴油机飞轮上对外输出的扭力矩，叫做有效转矩，简称转矩，用字母Me表示，单位为N·m。它是指燃料在气缸内与空气混合后燃烧产生的热量，使气体膨胀做功所产生的旋转力矩，克服各部分摩擦阻力矩和驱动各辅助装置（如喷油泵、冷却液泵、充电用发电机等）所消耗的转矩后，最后所能提供使用的转矩。

设备底盘所需的力传到飞轮上，成为阻碍飞轮转动的反转矩，通常称为柴油机的负荷。在实际工作中，柴油机输出的转矩与柴油机的负荷相等。

(3)柴油机的有效功率。柴油机单位时间内对外所做的功，叫做有效功率，简称功率，用字母Ne表示，单位为kW。通常把在1s内做1000N·m的功称为1kW。柴油机的功率与转矩、转速的关系如下：

功率（Ne）=（Mexn）/9545.45

从关系式中可以看出：在功率一定的情况下，转速低时转矩大，转速高时转矩小。柴油机在实际工作中，飞轮传出的转矩应与外界负荷相等。也就是说，如果柴油机的负荷增加，则转矩也相应增加，这时柴油机的转速降低；如果柴油机的负荷减小，则转矩也相应减小，这时柴油机的转速升高，如图所示。