（1）起动系统的功用：要使柴油机由静止状态过渡到工作状态，必须先用外力转动柴油机曲轴，使活塞作往复运动，让气缸内空气的压力和温度升高，达到燃油的自燃温度着火燃烧膨胀做功，推动活塞向下运动使曲轴旋转，柴油机才能自行运转，工作循环才得以进行。

因此，曲轴在外力作用下开始转动到柴油机开始自动怠速运转的全过程，称为柴油机的起动过程。完成起动过程所需的装置，即为柴油机的起动系统。

柴油机类型不同，起动转速也不一样。如预燃室比直接喷射式燃烧室柴油机的起动转速要高，因为预燃室式燃烧室的散热面积大。一般高速柴油机的起动转速为150-300r/min。

   （2）柴油机常用的起动方式

    ①手摇起动或绳拉起动：手摇起动或绳拉起动结构十分简单，主要用于小功率单缸柴油机的起动，手摇起动装置由安装在柴油机前端的起动爪和起动摇柄组成。

    此种起动方式一般在柴油机气门上安装有起动减压装置。起动减压装置采用降低气缸压力、提高起动转速的方法来改善柴油机的起动性能。

    手起动用于15-22kW及其以下的小型单缸柴油机上。

    ②起动机起动：以电动机作为动力源。当电动机轴上的驱动齿轮与柴油机飞轮周缘上的环齿啮合时，电动机旋转时产生的电磁转矩通过飞轮传递给柴油机的曲轴，使柴油机起动。电力起动机简称起动机，它以蓄电池为电源，结构简单，操作方便，起动迅速可靠。目前，几乎所有的中小功率柴油机都采用起动机起动。

③压缩空气起动：船用大功率柴油机绝大多数采用压缩空气起动。